Caso de Estudio 4.2: Verificando dos “tiburones callejeros” sospechosos durante el huracán Sandy
Tom Phillips es un escritor senior en BuzzFeed UK. Anteriormente trabajó para el periódico británico Metro, fue editor internacional en MSN y más recientemente ayudó a lanzar UsVsTh3m, un "startup" experimental enfocado en redes sociales para Trinity Mirror. En su tiempo libre, entre otras cosas, está a cargo de Is Twitter Wrong?, un intento, ocasionalmente exitoso, de hacer verificación de hechos en tiempo real a imágenes virales y tuits. Tom tuitea en @flashboy.
Cuando el Huracán Sandy golpeó Nueva York y Nueva Jersey, yo tenía un blog llamado “Is Twitter Wrong?”, un experimento en verificación de hechos para imágenes virales.
Cuando un desastre natural importante golpea un área densamente poblada con fuertes usuarios de redes sociales (y empresas de medios), uno de los resultados suele ser el inmenso número de imágenes que hay que filtrar. Diferenciar lo bueno de lo malo repentinamente colapsa la agenda editorial.
Un par de imágenes particularmente virales mostraban un tiburón presuntamente nadando por una calle inundada de Nueva Jersey. Para intentar verificar esas imágenes, me uní a Alexis Madrigal de The Atlantic.
Un aspecto de las imágenes, mostradas abajo, es que eran suficientemente extrañas como para hacerlo a uno sospechar, más sin embargo, no eran tan inverosímiles como para descartarlas de inmediato. Al final, las mismas probaron ser bastante difíciles de desmentir definitivamente.
A menudo, imágenes pre-existentes que han sido atribuidas equivocadamente (quizá la forma más común de “fake” o engaño) pueden ser desmentidas en pocos segundos mediante una búsqueda reversa de imágenes. Igualmente, hay fotos de eventos importantes que pueden ser, al menos, parcialmente verificadas encontrando imágenes mutuamente confirmatorias provenientes de múltiples fuentes.
Pero ninguno de estos casos funciona para un avistamiento casual que puede ser o una foto original o un bulo original (mi experiencia es que la verificación de imágenes que no pueden ser desmentidas/verificadas en pocos minutos se lleva entonces mucho más tiempo que eso).
Al final, a veces no hay sustituto para el absorbente método de fuerza bruta que constituye la verificación de imágenes: trazar la difusión de una imagen de vuelta a través de las redes sociales para descubrir el original; caminar por las calles de Google Street View para ubicar una locación general; y/o desplazarse a lo largo de páginas de resultados de Google Imágenes para una palabra clave en particular, buscando posibles imágenes fuente.
En este caso, el método de búsqueda en Google Imágenes rindió sus frutos: fuimos capaces de encontrar la imagen exacta de la aleta de un tiburón que había sido montada mediante Photoshop sobre una de las fotos.
Pero incluso ni así podíamos decir que la otra imagen era definitivamente falsa. Esa imagen hacía uso de otro tiburón.
Nuestros intentos de encontrar el origen de ambas imágenes constantemente se topaban con la barrera de la gente que nos decía, vagamente, que eran “de Facebook”. Eventualmente encontramos al autor inicial en Facebook mediante un tuit que nos llevó a un sitio de noticias que daba crédito a la fuente (tanto el reportaje en cuestión como la publicación en Facebook ya han desaparecido de la Web). Pero ni incluso eso nos ayudó por completo, ya que las demás fotos del dueño de la página mostraban inundaciones genuinas en la misma locación de Brigantine, Nueva Jersey. El mismo también insistía, en respuestas a sus amigos, que las fotos de los tiburones eran reales (en retrospectiva, parecía tener más intención de jugarle una broma a su círculo social que de engañar a toda la Internet).
El hecho de que este autor declarase como real una imagen que indudablemente era falsa fue suficiente para que pusiéramos a la otra foto del tiburón dentro de la categoría “casi con seguridad falsa”. Pero aún así no lo sabíamos con certeza. No fue si no hasta el día siguiente, cuando la página de verificación de hechos Snopes logró identificar la imagen fuente, que fuimos capaces de declararla como falsa con un 100% de certeza. Esta fue la imagen usada para crear la foto falsa:
Esta podría ser la principal lección aprendida de Sandy: especialmente en situaciones en rápido desarrollo, la verificación a menudo no se trata tanto de lograr una certeza absoluta como de juzgar el nivel de verosimilitud aceptable. Sé honesto acerca de tus incertidumbres, muestra tu trabajo y aclárale al lector tu estimado de error cuando tomes una decisión con respecto a una imagen.
